Or, argent, laiton, titane : les métaux de la joaillerie artisanale
« Argent 925 », « or 18 carats », « vermeil », « gold filled », « laiton » : les étiquettes des bijoux mélangent unités et appellations, et il n’est pas toujours facile de savoir ce que l’on achète. Voici un tour d’horizon des métaux les plus utilisés en joaillerie artisanale, avec leurs qualités et leurs limites.
Le titre : carats et millièmes
Les métaux précieux sont presque toujours utilisés en alliage, parce que l’or et l’argent purs sont trop mous. La proportion de métal précieux s’appelle le titre. Pour l’or, on l’exprime en carats (sur 24) ou en millièmes ; pour l’argent, en millièmes.
| Appellation | Teneur en or | Millièmes |
|---|---|---|
| 24 carats | or pur | 999 |
| 22 carats | 22/24 | 916 |
| 18 carats | 18/24 | 750 |
| 14 carats | 14/24 | 585 |
| 10 carats | 10/24 | 417 |
| 9 carats | 9/24 | 375 |
Les titres autorisés pour porter le nom « or » varient selon les pays. Au Canada et aux États-Unis, le 10 carats est courant ; en France, le 18 carats est historiquement la référence de la bijouterie.
L’or et ses couleurs
La couleur d’un or dépend des métaux qui l’accompagnent :
- or jaune : or, argent et cuivre en proportions équilibrées ;
- or rose ou rouge : davantage de cuivre ;
- or blanc : or allié à des métaux blancs (palladium, parfois nickel), souvent recouvert de rhodium pour un blanc éclatant ;
- or vert : davantage d’argent, teinte plus pâle et verdâtre.
L’argent
- L’argent sterling (925) contient 925 millièmes d’argent, le reste étant généralement du cuivre. C’est le standard de la bijouterie artisanale.
- L’argent fin (999) est presque pur : très malléable, il est apprécié pour la granulation, le filigrane et le sertissage clos, mais il se raye et se déforme plus facilement.
- Les argents à faible ternissement, comme les alliages contenant du germanium, noircissent moins vite que le sterling classique.
- Le premier titre français (950) se rencontre surtout en orfèvrerie de table.
Les métaux « dorés » : plaqué, vermeil, gold filled
Ces appellations désignent un métal recouvert d’or, et non de l’or massif :
| Appellation | Métal de base | Couche d’or |
|---|---|---|
| Doré, flash or | laiton ou autre | très fine, s’use vite |
| Plaqué or | laiton ou autre | plus épaisse, réglementée dans certains pays |
| Vermeil | argent | couche d’or sur argent massif |
| Gold filled (doublé or) | laiton ou cuivre | couche d’or épaisse liée mécaniquement |
Le vermeil et le gold filled durent nettement plus longtemps qu’un simple doré, mais aucun ne doit être poli énergiquement.
Les autres métaux précieux
- Le platine, dense, blanc, très résistant, utilisé surtout pour les alliances et le sertissage de diamants. Il se travaille à haute température.
- Le palladium, de la même famille, plus léger, utilisé seul ou dans les ors blancs.
Les métaux non précieux
La joaillerie contemporaine utilise aussi de nombreux métaux non précieux, pour leur couleur, leur légèreté ou leur coût :
- Le laiton (cuivre et zinc) : couleur dorée, facile à travailler, il s’oxyde et peut verdir la peau. Souvent verni ou plaqué.
- Le cuivre : chaud, se patine en brun ou en vert, très utilisé pour les émaux et les essais d’atelier.
- Le bronze (cuivre et étain) : bel aspect pour la fonte.
- L’acier inoxydable : résistant, ne ternit pas, plus difficile à travailler à la main.
- Le titane et le niobium : légers, hypoallergéniques pour la plupart des gens, et colorables par anodisation (voir la couleur-accent).
- L’aluminium : très léger, anodisable lui aussi.
Les allergies
L’allergie la plus fréquente aux bijoux est l’allergie au nickel. L’Union européenne limite strictement la quantité de nickel que peuvent libérer les bijoux en contact prolongé avec la peau. Les personnes sensibles se tournent en général vers l’or à haut titre, l’argent sterling sans nickel, le titane ou le niobium. En cas de réaction, l’avis d’un dermatologue reste la bonne démarche.
Comment savoir ce que l’on achète
- Demander au créateur la composition exacte du métal, et la faire inscrire sur la facture.
- Chercher les poinçons : en France, les bijoux en or et en argent vendus par des professionnels sont poinçonnés selon les règles en vigueur ; au Canada, une marque de titre doit être exacte et accompagnée d’une marque de commerce.
- Se méfier des appellations floues comme « métal argenté », « couleur or » ou « style or » : elles désignent rarement un métal précieux.
Pour l’entretien de chaque métal, voir entretenir ses bijoux.
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